Varda dice que ha probado trabajos de fabricación espacial, pero ahora quiere hacerlo aburrido.

Cuando Will Bruey habla del futuro, los plazos son más cortos de lo que la mayoría podría imaginar. El Industrias espaciales Varda El CEO predice que dentro de 10 años, alguien podría pararse en un lugar de aterrizaje y observar cada noche varias naves espaciales especializadas acercándose a la Tierra como estrellas fugaces, cada una transportando productos farmacéuticos fabricados en el espacio. Dentro de 15 a 20 años, dice, será más barato enviar a un empleado de clase trabajadora a la órbita durante un mes que mantenerlo en la Tierra.

La razón por la que Bruey cree que estos escenarios son realistas es porque ha visto cómo se desarrollaban ambiciosas proyecciones comerciales antes, mientras trabajaba como ingeniero en SpaceX.

“Recuerdo que el primer cohete en el que trabajé en SpaceX fue el vuelo tres del Falcon 9”, dijo. dijo en el reciente evento Disrupt de TechCrunch. Desde entonces, el vehículo de lanzamiento de elevación media, de dos etapas y parcialmente reutilizable ha completado con éxito casi 600 misiones. “Si alguien me hubiera dicho ‘cohetes reutilizables’ y ‘[we’ll see as] muchos [of these] vuelos como vuelos diarios desde LAX’, habría dicho, ‘Está bien, [maybe in] 15 a 20 años’, y esto se siente al mismo nivel de futurista”.

Varda ya ha demostrado el concepto central. En febrero de 2024, después de una odisea regulatoria de meses, la compañía se convirtió en la tercera entidad corporativa en traer algo de la órbita (cristales de ritonavir, un medicamento contra el VIH), uniéndose a SpaceX y Boeing en ese club exclusivo. Ha completado un puñado de misiones desde entonces.

La compañía trae sus productos farmacéuticos de regreso a la Tierra dentro de la cápsula W-1, una pequeña nave espacial cónica de unos 90 centímetros de ancho, 74 centímetros de alto y que pesa menos de 90 kilogramos (aproximadamente el tamaño de un gran bote de basura de cocina). La empresa esta semana. lanzó su más reciente cápsula a bordo de una misión de viaje compartido de SpaceX, alojada en un autobús de la nave espacial que proporciona energía, comunicaciones, propulsión y control mientras está en órbita.

Entonces, ¿por qué fabricar cristales en el espacio? En la microgravedad, las fuerzas habituales que interfieren con la formación de cristales en la Tierra, como la sedimentación y la gravedad que atrae los cristales en crecimiento, esencialmente desaparecen. Varda dice que esto le da un control mucho más preciso sobre la cristalización, lo que le permite crear cristales con tamaños uniformes o incluso nuevos polimorfos (diferentes disposiciones estructurales de la misma molécula). Aparentemente, estas mejoras pueden traducirse en beneficios reales: mejor estabilidad, mayor pureza y mayor vida útil de los medicamentos.

El proceso no es rápido. La fabricación farmacéutica puede tardar semanas o meses en órbita. Pero una vez que está completa, la cápsula se desprende del autobús de la nave espacial y vuelve a sumergirse a través de la atmósfera de la Tierra a más de 30.000 kilómetros por hora, alcanzando velocidades superiores a Mach 25. Un escudo térmico hecho de material ablador de carbono desarrollado por la NASA protege la carga en el interior, y un paracaídas la baja para un aterrizaje suave.

El negocio real es bastante prosaico, ofreció Bruey. “Olvídate del espacio por un segundo”, dijo. “Simplemente tenemos este horno mágico… donde puedes crear formulaciones que de otro modo no podrías”. Bruey añadió que, sobre lo que la gente a menudo se equivoca acerca de Varda, la compañía no está “en la industria espacial; estamos en la industria espacial”, dijo. El espacio es “sólo otro lugar al que realizar envíos”.

Vale la pena señalar: Varda no está descubriendo nuevos fármacos ni creando nuevas moléculas. Su objetivo es ampliar el menú de lo que se puede hacer con los medicamentos aprobados existentes.

Esto no es ciencia especulativa. Empresas como Bristol Myers Squibb y Merck llevan años realizando experimentos de cristalización farmacéutica en la Estación Espacial Internacional, demostrando que el concepto funciona. Varda dice que simplemente lo está haciendo comercial construyendo la infraestructura para hacerlo de manera repetida, confiable y a una escala que realmente podría ser importante para la industria farmacéutica.

En cuanto a por qué ahora, dos cosas han cambiado. En primer lugar, los lanzamientos espaciales se han vuelto reservables y predecibles. “Hace diez años, tenías que conseguir un vuelo chárter. Era como hacer autostop para llegar a la órbita si no fueras la carga útil principal de la misión”, explicó Bruey. “Todavía es caro hoy en día, pero [it’s] confiable, puedes reservar un espacio y nosotros [have] lanzamientos reservados con años de antelación”.

En segundo lugar, las empresas de servicios espaciales de extremo a extremo como Rocket Lab comenzaron a producir autobuses satelitales que se podían comprar en el mercado. Comprar nave espacial de Rocket Lab e integrar sus cápsulas de fabricación farmacéutica con ellos es un gran avance.

Aún así, sólo los productos de mayor valor tienen sentido económico. Por eso Varda empezó con los productos farmacéuticos; un medicamento que puede costar miles de dólares por dosis puede absorber los costos de transporte.

La teoría de las “siete dominós”

Cuando Bruey habla con miembros del Congreso, lo que dice que hace con frecuencia estos días, presenta lo que llama la “teoría de las siete dominós”.

Dominó uno: cohetes reutilizables. Hecho. Dominó dos: fabricar fármacos en órbita y devolverlos. La tercera pieza del dominó es la más importante: llevar un fármaco a ensayos clínicos. “Es un gran problema porque lo que significa es un lanzamiento perpetuo”.

Aquí es donde el modelo de negocio de Varda difiere fundamentalmente del de cualquier otra empresa espacial.

Piense en cómo funcionan las empresas de satélites. SiriusXM lanza satélites para transmitir radio. DirecTV lanza satélites para transmitir televisión. Incluso Starlink, con sus miles de satélites, está construyendo fundamentalmente una constelación: una red que, una vez completa, no requiere lanzamientos constantes para funcionar. Estas empresas tratan el lanzamiento como una inversión de capital. Gastan dinero para colocar hardware en órbita y listo.

Varda es diferente. Cada formulación de fármaco requiere ciclos de fabricación. Las tiradas de fabricación requieren lanzamientos. Una mayor demanda de medicamentos significa más lanzamientos.

Esto es importante porque cambia la economía para los proveedores de lanzamiento. En lugar de vender un número fijo de lanzamientos para construir una constelación, tienen un cliente con una demanda (teóricamente) ilimitada que crece con el éxito. Ese tipo de demanda predecible y escalable ayuda a justificar los costos fijos de la infraestructura de lanzamiento y reduce los precios por lanzamiento.

El dominó cuatro desencadena el ciclo de retroalimentación: a medida que Varda crece, los costos bajan, lo que hace que el siguiente nivel de medicamentos sea económicamente viable. Más medicamentos significan más escala, lo que vuelve a reducir los costos: un ciclo que, según Bruey, “hará que los costos de lanzamiento se hundan”.

La viabilidad comercial de Varda aún no está probada y actualmente no hay ningún medicamento fabricado en el espacio en las farmacias. Pero el círculo virtuoso que Bruey imagina no sólo beneficiará a Varda. Los costos de lanzamiento más bajos hacen que el espacio sea accesible para otras industrias, incluidas las de semiconductores, fibra óptica y materiales exóticos: todo lo que se beneficia de la microgravedad pero que aún no puede justificar el gasto.

Con el tiempo, Bruey le dice a su equipo, los costos de lanzamiento serán tan bajos que será más barato poner a un empleado en órbita durante un mes porque crear automatización adicional costaría más.

“Me imagino que ‘Jane’ irá al espacio durante un mes. Será como [heading to] una plataforma petrolera. Trabaja en la fábrica de medicamentos durante un mes, vuelve y [becomes] la primera persona en ir al espacio y regresar donde genera[s] Más valor que el costo de llevarla allí”.

Es en ese momento, dice Bruey, cuando “la mano invisible de la economía de libre mercado nos saca de nuestro planeta de origen”.

La experiencia cercana a la muerte

El camino hacia esas entregas de medicamentos de estrellas fugaces casi terminó antes de comenzar, dijo Bruey a TechCrunch.

Varda lanzó el W-1 en junio de 2023 a bordo de una misión de viaje compartido SpaceX Falcon 9. El proceso de fabricación farmacéutica dentro de la cápsula funcionó según lo planeado, produciendo cristales de la Forma III de ritonavir, una estructura cristalina específica del fármaco que es difícil de crear en la Tierra. Los experimentos se completaron en unas semanas.

Pero entonces la cápsula simplemente… . . permaneció en órbita. Durante seis meses. El problema no era técnico, dijo Bruey; Varda no pudo obtener la aprobación para llevarse a casa su cápsula W-1.

El campo de pruebas y entrenamiento de Utah, donde Varda quería aterrizar, existe para “probar armas y entrenar guerreros”, como dijo Bruey. Las drogas espaciales no entraban en esa categoría, por lo que Varda no era un cliente prioritario. Cuando las misiones militares de mayor prioridad necesitaban ese alcance, superaban las ventanas de aterrizaje programadas de Varda. Cada golpe invalidó la licencia de reingreso de la compañía ante la FAA, lo que obligó a iniciar el proceso de aprobación de nuevo.

“Había 80 personas en la oficina que habían pasado dos años y medio de sus vidas en esta cosa, y está en órbita, pero no estamos seguros de si podrá regresar a casa”, recordó Bruey.

La situación parecía mala desde fuera. A los observadores les pareció que Varda había sido imprudente y se había lanzado sin las aprobaciones adecuadas. Pero dijo que en realidad la FAA había autorizado a Varda a lanzarse sin una licencia de reentrada finalizada porque la agencia quería fomentar la naciente industria comercial de reentrada.

“Nos alentaron a continuar con nuestro lanzamiento, con el objetivo de que continuaramos coordinando esa licencia, así como el uso del tiempo de reentrada con el rango, mientras estábamos en órbita”, explicó Bruey.

El verdadero problema fue que este fue el primer intento de reingreso a tierras comerciales. No existía un proceso establecido para que el campo de Utah se coordinara con la FAA. Ambas entidades sintieron que asumían toda la responsabilidad.

Varda exploró todas las alternativas que se le ocurrieron. ¿Aterrizaje en el agua? La cápsula no flota; lo perderían. ¿Australia? Posible, y comenzaron esas conversaciones. Pero Bruey dice que hizo una llamada: no hay medias tintas.

“O hay que traspasar los límites de la regulación para crear este futuro, o no”, afirmó. “Para que Varda tenga éxito, necesitamos aterrizar en tierra con regularidad. Así que simplemente nos aguantamos y dijimos: ‘Resolvamos esto'”.

Mientras su primera misión permaneció varada en órbita, la compañía continuó con la producción de la siguiente cápsula. Siguió contratando.

En febrero de 2024, ocho meses después del lanzamiento, el W-1 finalmente llegó a casa. Aterrizó como estaba previsto originalmente en el campo de pruebas y entrenamiento de Utah, la primera nave espacial comercial que aterrizó en un campo de pruebas militar y la primera en aterrizar en suelo estadounidense bajo el marco de licencia Parte 450 de la FAA, introducido por la agencia en 2021 para flexibilizar las operaciones espaciales comerciales.

Ahora Varda tiene sitios de aterrizaje tanto en EE. UU. como en Australia, y es la primera compañía en recibir una licencia de operador FAA Parte 450 que le permite volver a ingresar a EE. UU. sin volver a presentar la documentación de seguridad completa para cada vuelo.

Mientras tanto, Varda tiene un negocio secundario que surgió por necesidad: las pruebas hipersónicas.

Muy pocos objetos viajan a través de la atmósfera a Mach 25. El entorno a esas velocidades es extremo y único: las temperaturas alcanzan miles de grados, creando una capa de plasma alrededor de un vehículo. El aire mismo sufre reacciones químicas a medida que las moléculas se separan y se recombinan. Este entorno no se puede replicar en la Tierra, ni siquiera en los túneles de viento más avanzados.

La Fuerza Aérea y otras agencias de defensa necesitan probar materiales, sensores, sistemas de navegación y equipos de comunicaciones en condiciones hipersónicas reales. Tradicionalmente, eso requeriría vuelos de prueba dedicados que cuestan más de 100 millones de dólares cada uno e implican un riesgo significativo.

Varda ofrece una alternativa. Sus cápsulas W-1 ya están reingresando a Mach 25. La compañía puede incorporar sensores, probar nuevos materiales de protección térmica o validar equipos en el entorno de vuelo real en lugar de aproximaciones. La cápsula es similar a un túnel de viento y la reentrada es la prueba.

Varda ya ha realizado experimentos para el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea, incluida una carga útil de espectroscopía de emisión óptica que tomó mediciones in situ de la capa de choque durante el reingreso.

Sorprendentemente, los inversores están entusiasmados con la historia de Varda. La compañía recaudó 329 millones de dólares en su ronda Serie C de julio pasado, la mayor parte destinada a la construcción del laboratorio farmacéutico de la compañía en El Segundo. También está contratando biólogos estructurales y científicos de cristalización para trabajar en moléculas más complejas, incluyendo eventualmente productos biológicos como los anticuerpos monoclonales, que según Bruey representan un mercado de 210 mil millones de dólares.

Mucho tiene que pasar entre entonces y ahora para que Varda se abra camino en ese negocio, así como para hacer mella en el negocio al que se dirige actualmente. Pero si Bruey tiene razón, “entonces” está más cerca de lo que la mayoría de la gente podría imaginar ahora.